Definición

La hepatitis es una enfermedad inflamatoria del hígado, órgano ubicado en el abdomen inmediatamente por debajo del hemidiafragma derecho.
Se caracteriza por presencia de necrosis de hepatocitos y de células inflamatorias, como macrófagos y linfocitos, en el órgano. Las células inflamatorias llegan al hígado debido a una lesión hepática previa y, a su vez, la misma respuesta inflamatoria exagerada puede ocasionar mayor daño a los hepatocitos. Como consecuencia, el funcionamiento del hígado puede verse afectado ocasionando diferentes signos y síntomas en el paciente.

Presenta múltiples causas: infecciosa, inmunológica, tóxica y genética, entre otras. El cuadro clínico y las lesiones histológicas causadas por los diferentes agentes etiológicos son prácticamente idénticos.
Las hepatitis pueden clasificarse según su tiempo de evolución en aguda o crónica. La hepatitis crónica es inflamación y necrosis hepática que persiste durante más de seis meses y la aguda la que afecta al órgano por menor cantidad de tiempo.

Pruebas que se utilizan para verificar la función hepática:

• Bilirrubina en sangre: en los individuos sanos la bilirrubinemia es inferior a 1 mg/dl.

• Medición de enzimas hepáticas:
  - Transaminasas: transaminasa glutámico-oxalacética (ASAT o GOT) y transaminasa glutámico-pirúvica (ALAT o GPT). En todas las enfermedades hepáticas que cursan con necrosis celular existe aumento de las mismas, tanto más intensa cuanto más aguda sea la lesión. Las hepatitis víricas y tóxicas suelen producir niveles mas de 10 veces superiores a los normales y un cociente ASAT/ALAT inferior a la unidad (el cociente normal es de aproximadamente 1,3).
  - Fosfatasa alcalina, Gamaglutamiltranspeptidasa,

•  5-nucleotidasa: el aumento de estas enzimas indica obstrucción biliar o un proceso hepático infiltrativo.
  

 Nivel de proteínas plasmáticas

•  Albúmina: el descenso de albúmina sérica traduce insuficiencia hepatocelular. Sin embargo, dado que su vida media es de unos 20 días, su determinación no es útil para el diagnóstico de insuficiencia hepática aguda grave.
• Factores de la coagulación: el hígado es el responsable de la síntesis de la mayoría éstos factores. Por ello, es frecuente que en ciertas enfermedades hepáticas se produzca un descenso de estas proteínas. Las pruebas de coagulación (tiempo de protrombina) son particularmente útiles en las enfermedades agudas, ya que la vida media de las proteínas que intervienen en el proceso de la coagulación sanguínea es muy corta, por lo que reflejan más fielmente que otras pruebas de función hepática el grado de insuficiencia hepatocelular.