Síntomas

El curso clínico de las hepatitis agudas virales se puede dividir en cuatro períodos

Incubación:
Es el tiempo comprendido entre la exposición al virus y el inicio de los síntomas. Su duración depende del virus involucrado.
Pródromo:
Se caracteriza por la presencia de síntomas generales e inespecíficos como cansancio, anorexia, náuseas, vómitos, dolores articulares y musculares, cefalea. Muchos pacientes presentan intolerancia a los alimentos grasos y distensión abdominal, dolor en hipocondrio derecho y diarreas. Suele haber fiebre baja y en ocasiones alteraciones del gusto y el olfato. Uno a cinco días antes de finalizar éste periodo aparece coluria (coloración oscura de la orina, similar a las bebidas cola) así como cierta decoloración de la materia fecal llamada hipocolia o acolia.
Periodo de estado:
Cuando los síntomas prodrómicos comienzan a mejorar aparece la ictericia o coloración amarillenta de piel y mucosas. Generalmente persiste el cansancio, hay pérdida de peso, prurito o sensación de picazón y un hígado aumentado de tamaño doloroso.
La ictericia se produce por el aumento de los niveles de bilirrubina en sangre y suele apreciarse en la esclerótica del ojo o en la piel. Previo a la elevación de la bilirrubina se produce un aumento en concentración de las aminotransferasas, enzimas presentes en el interior de las células hepáticas que al lesionarse son liberadas a la circulación.
Convalecencia:
Se inicia con la desaparición de la ictericia pudiendo persistir algunos de los demás síntomas generales presentes con anterioridad que van cediendo paulatinamente.

Características de la enfermedad según las principales causas:

• Hepatitis A
  La incubación varía entre 15 y 45 días. En la mayoría de los casos la hepatitis A es totalmente asintomática o se expresa con síntomas generales e inespecíficos que no generan la sospecha de la enfermedad.

• Hepatitis B
  El periodo de incubación dura entre 30 y 180 días. El virus puede dar lugar a diferentes formas de hepatitis: aguda, crónica y portación asintomática. La forma aguda presenta síntomas similares a las hepatitis ocasionadas por otras causas. Una pequeña proporción de pacientes infectados no pueden eliminar el virus de su organismo y desarrollan una hepatitis crónica. Ésta evoluciona en forma progresiva deteriorando la función hepática o permanece en un estado de equilibrio con portación crónica del virus.

• Hepatitis C
  El periodo de incubación varía entre 20 y 150 días. La mayoría de los pacientes cursan en forma asintomática sin ictericia, solo el 25% presenta anorexia, astenia y alguno de ellos ictericia. El 15% se autolimita y en alrededor del 85% de los casos desarrolla hepatitis crónica. La hepatitis C es un proceso insidioso y progresivo que no provoca síntomas durante varios años, sólo en algunos casos desarrollan síntomas inespecíficos como cansancio y malestar general. Los síntomas específicos aparecen en forma tardía, una vez establecida la cirrosis, la insuficiencia hepática y sus complicaciones.
  La infección por el virus de la hepatitis C puede provocar síntomas extrahepáticos de tipo inmunitario como artritis, queratoconjuntivitis, liquen plano, glomerulonefritis y crioglobulinemia mixta, entre otros.

• Hepatitis D
  Sólo afecta a pacientes infectados por el virus de la hepatitis B. Cuando la infección de los dos virus es simultánea se produce una hepatitis aguda generalmente autolimitada. Si el HDV afecta a un portador crónico del HBV, la sobreinfección causa enfermedad grave, pudiendo llegar a la falla hepática fulminante, acelerando la progresión de la enfermedad hacia la cirrosis.

• Hepatitis E
  Es una enfermedad autolimitada, con un periodo de incubación de 2 a 9 semanas de duración, que produce hepatitis aguda de grado variable. No evoluciona a cronicidad ni a portación crónica y sólo se asocia con alta mortalidad cuando afecta a mujeres embarazadas.
  
  

Enfermedad de Wilson
Además de los síntomas de enfermedad hepática se puede manifestar con anemia hemolítica, neuropatía, síndrome neuropsiquiátrico y trastornos del movimiento (distonías, incoordinación, temblores).

Hepatitis autoinmune
Muchas de las manifestaciones clínicas son similares a las de la hepatitis virales. Es frecuente que se hallen presentes otras manifestaciones de autoinmunidad y que se desarrollen brotes recurrentes de hepatitis con remisiones y exacerbaciones de la enfermedad.