El virus infecta a las células del sistema inmune, como los macrófagos, células dendríticas y en especial a los linfocitos CD4.

Reconoce a estas células mediante glicoproteínas de la envoltura viral (gp41 y gp120) que se adhieren a receptores presentes en las células susceptibles (CD4).

Las membranas se fusionan permitiendo la entrada del virus a la célula y, una vez dentro, el ARN viral se transforma en ADN gracias a la acción de la enzima transcriptasa reversa y se incorpora al ADN celular. De esta manera, el VIH utiliza maquinaria de la célula para generar nuevas copias de sí mismo que, luego de un proceso de maduración y ensamblado llevado a cabo por las enzimas virales llamada proteasa e integrasa, son liberadas a la circulación para infectar otros linfocitos CD4.

Muchas de las enzimas virales mencionadas son los blancos de acción de la terapia antirretroviral.

Diagnóstico

Existen dos tipo de pruebas para la detección de la infección por VIH, las destinadas a identificar la presencia del virus dentro del organismo y las que detectan la existencia de una respuesta inmune, es decir, la detección de anticuerpos contra el VIH. Las primeras se realizan a través de cultivos virales o mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Las segundas son las llamadas pruebas serológicas, tales como el ELISA y el Western Blot, y son las utilizadas clínicamente. La realización de estos estudios deben llevarse a cabo con el consentimiento del paciente y los resultados son confidenciales.
Es requisito que por lo menos en dos ocasiones un suero resulte positivo en pruebas ELISA y que además este resultado se confirme con una prueba confirmatoria de Western Blot.

ELISA +
ELISA + se interpreta que la persona es portadora del VIH.
WESTERN BLOT +

Las pruebas serológicas no reactivas pueden deberse a dos situaciones muy diferentes:

• que el individuo no haya sido contagiado por el VIH.
• que la persona esté infectada por el VIH pero que aún no haya desarrollado los anticuerpos que permitan detectarlo, llamando a esta etapa período de ventana, durante la cual se puede transmitir la enfermedad a otras personas.

Periodo de ventana: es un lapso de tiempo en que el individuo está infectado por el VIH pero su cuerpo todavía no generó los anticuerpos que son detectados por las pruebas serológicas (ELISA y Western Blot).Sin embargo, durante este periodo, el paciente puede trasmitir la enfermedad. Para realizar el diagnóstico, en estos casos, son necesarias pruebas directas que constaten la presencia del virus en el organismo (cultivo, PCR o detección del antígeno viral p24) o la repetición de las pruebas serológicas seis meses después del último riesgo de infección.